Жизнь первых женщин, покорявших девственный Дикий Запад, была столь же тяжёлой, как и жизнь их мужей. С какой целью все эти девушки и взрослые женщины отправились в дикие области, где их подкарауливали опасности, а быть может, даже смерть? Кто они были? Может быть, на этот вопрос ответила бы 22-летняя учительница Джозефина Мейкер, которая хотела обучать грамоте индейских детей. Но судьба пожелала, чтобы она попала в плен к одному индейскому племени, и чтобы один из воинов, на ее и свое несчастье, влюбился в нее? Может быть, Эстер Маккуинг, первая женщина Америки, выступившая посланницей прогресса: ее популярные послеобеденные чаепития принесли жительницам штата Вайоминг избирательное право еще в 1869 году? Или, может быть, Лоретта-Жаннетта Веласкес, которая, переодевшись в мужскую одежду, искала своего мужа и по пути к цели, не колеблясь, сражалась за свою жизнь с оружием в руках? В конце концов она нашла супруга, причем довольно богатым. Сюда можно добавить и Анну Бланш Сокальску, которая шила себе и на заказ костюмы для верховой езды из волчьей шкуры, и ее всегда сопровождали тринадцать гончих собак. В истории ее имя сохранилось как имя защитницы своего супруга во время судебного процесса в военном поселении Фил Корни.
В 1848 году женщин была одна десятая от всех новых переселенцев на землю обетованную. В то время континент пересекли 42500 тыс. мужчин, 5000 тыс. женщин и 2500 тыс. детей. Десять лет спустя, когда строился город Денвер, среди тысячи его жителей было всего пять женщин. Постепенно соотношение между мужчинами и женщинами достигло равновесия, чему очень способствовало строительство железной дороги, соединившей берег Атлантического океана с берегом Тихого и сократила многомесячный, исполненный страданий путь до неутомительной поездки в несколько дней. Обязанности супруги и матери не отличались от тех, которые выполнялись в обычном домашнем хозяйстве: приготовление пищи, стирка, ремонт и переделка одежды, забота о детях. Но в каких условиях!! Прапорщик Джеймс Клеймен всю жизнь не мог забыть сцену, увиденную неподалеку от лагеря переселенцев: девушка пекла хлеб. «Когда она замемила тесто, разожгла огонь, чтобы сделать хороший жар, она могла с ледяным спокойствием держать зонтик над огнем, чтобы можно было под проливным дождем сделать достаточно хлеба для всех». Нарцисса Уитмен так описала новый способ приготовления пищи: «Всего лишь за пять минут в горячей воде, вытекающей из скалы, я сварила порцию сушеной рыбы». Женщины не только сохраняли накопленный опыт, но и регулярно информировали своих близких на Востоке, которые также намеревались пойти по пути обогащения. С проблемой питания женщины справлялись, а вот с проблемой личной гигиены и стирки – нет. Колонна из повозок останавливалась только на ночь, и этого времени было очень мало для стирки и сушки одежды. Нарцисса Уитмен, например, за все время 16-месячного путешествия только три раза выстирала одежду, и то лишь в районе горячих источников. Отсутствие гигиены особенно было неприятным для семей с малолетними детьми. Одна молодая мать вспоминает, как она выстирала полотенца, которые служили пеленками, в ледяной воде, а затем убедила мужа держать из над огнем до тех пор, пока они не высохнут.
Роды были обычным явлением во время путешествия. Перевозка детей была сложнейшей проблемой и решалась исключительно матерями. Как одевались эти женщины, которые были вынуждены проводить в пути все времена года и в различных климатических областях? Носили мужские сапоги и спортивные брюки, застегивающиеся под коленом. И все это скрывалось под широкой юбкой. Для приличных женщин этот туалет требовался непременно. Если женщина решалась на путешествие в шелковом платье, она воспринималась как девушка легкого поведения и отношение к ней было соответствующее.
