Многочисленные "предки" бейсбола фигурируют в американской литературе XVIII века среди популярных детских игр, а к началу XIX века бейсбол /в переводе "база мяч"/ и таунбол /"городок мяч"/ были хорошо развиты во всех городах на восточном побережье США. Известно, например, что во время войны за независимость против Английского короля /1777-1781 г.г./ американские солдаты любили игру с мячом и битой по-имени "кошка с девятью хвостами", а в мемуарах 1820-х и 1830-х годов встречается множество ссылок на активную деятельность команд из студентов и служащих, играющих именно в бейсбол.
Но в то время имели место значительные региональные различия в трактовке правил игры. Боролись за признание нью-йоркская и бостонская школы бейсбола.
Ключевую роль в становлении единых правил игры в бейсбол сыграли Александр Картрайт и его соратники из нью-йоркского бейсбольного клуба "Никрбокрс", сумевшие получить повсеместное признание своей игры и тем самым стать законодателями моды в вопросах тактического мышления и этического поведения игроков. Согласно источникам, первый матч, сыгранный по правилам Картрайта, состоялся в июне 1846 года под Нью-Йорком на Элиссиянских полях в г.Хобокен /шт. Нью-Джерси/ и команду "Никрбокрс" решительно обыграла девятка "Атлантике" из Бруклина.
Первые упоминания о бейсбольных матчах, вызывавших внимание широкой публики и привлекавших толпы зрителей, относятся к концу этого десятилетия и началу следующего с участием любительских клубов из Нью-Йорка и его окрестностей, а также Бостона, Филадельфии и других городов. На протяжении 1850-х годов популярность бейсбола в качестве активного отдыха, а также увлекательного зрелища для городского населения росла стремительными темпами. В иллюстрированных журналах стали появляться статьи о прелестях игры и деятельности ведущих клубов страны. Вновь образованная Национальная ассоциация бейсбольных игроков зарегистрировала 60 клубов к началу сезона 1860 года, причем Ассоциация принимала в свои ряды только клубы, которые отвечали определенным джентльменским требованиям по социальному составу участников и преданности любительскому принципу. Тем не менее к этому времени отдельные клубы уже стали брать деньги за вход на матч.
Война между севером и югом 1861-1865 г.г. не только не задерживала развитие бейсбола в США, а наоборот содействовала его распространению среди рядовых солдат из всей страны, собранных вместе в армейских частях. Бейсбол стал самой популярной формой отдыха в армии севера и источники ссылаются на матч между двумя отобранными составами в день Рождества 1862 года, прошедший в штате Северная Каролина перед 40.000 зрителями. Южане столкнулись с игрой через северян-военнопленных и после окончания войны вернулись домой с новым увлечением.
В послевоенные годы спрос на бейсбол возрос во всех городах, толпы зрителей проявляли готовность платить за вход на матч между сильными командами. Накалялась конкуренция между клубами и городами. В прессе бейсбол стали называть "национальной игрой" Америки. Такие известные писатели, как Марк Твейн и Уалт Уитман утверждали, что бейсбол стал особым отражением стремительного развития и формирующегося самосознания Америки, в целом.
Клубы прежних 20-25 лет, организованные на любительской основе с целью здорового отдыха в компании приятелей и состоящие обычно из мужчин с одного места работы или общей профессии, стали уступать место командам, в которые приглашались талантливые игроки из других клубов и даже других городов. Такое приглашение порой сопровождалось предложением о трудоустройстве на новом месте, причем социальное происхождение игрока уже мало волновало руководство клубов.
К концу 1860-х годов клубы уже несколько лет делили с ведущими игроками сбор со зрителей на матче, а в отдельных командах игроки получали ещё и определенную зарплату. Самый известный комментатор американского бейсбола тех лет Гарри Чадвик признал в 1868 году в нью-йоркской газете "Клиппр", что деловое начало стало двигателем бейсбола в стране и перечислил десяток из ведущих команд, действующих на профессиональной, коммерческой основе.
Первый профессиональный клуб, в котором все игроки открыто получали зарплату за игру в бейсбол в рамках контракта за целый сезон был создан в г.Цинциннати /шт. Огайо/ под руководством играющего тренера Гарри Райта. По приглашению местных предпринимателей Райт вместе с братом Джорджем переехали несколько лет раньше из Нью-Йорка, где выделялись в игре за уже известный нам клуб "Никрбокрс".
Новую команду Гарри Райт прозвал "Рэд стокингс" /красные носки/ и их дебютное турне по США в 1869 году, прошедшее без единого поражения, дало мощный толчок процессу перехода американского бейсбола на профессиональную основу. Особую сенсацию произвели победы Красных носков над ведущими нью-йоркскими командами. Гарри Чадвик и другие отметили в прессе, что команда Райта выглядела более собранной и лучше подготовленной, чем остальные и посоветовал тренерам нью-йоркских клубов следовать его примеру. Первое поражение после 84 побед подряд девятка из Синсиннати потерпела лишь в июне 1870 года в гостях у известных нам "Атлантике" в Бруклине перед 20.000 зрителями. Подобные толпы зрителей посетили их матчи в других городах.
Однако, к сентябрю того же года команда "Рэд стокингс" распалась из-за разногласий между акционерами об экономических перспективах предприятия. Гарри Райт перебазировался в Бостон вместе с костяком команды, сделал выводы о положительных и отрицательных сторонах опыта в Цинциннати, остался сторонником профессионального подхода к бейсболу. На протяжении 30 лет он руководил сильными командами в Бостоне, а затем в Филадельфии и сделал многое для внедрения не только тактических новинок, но и организованности и деловитости в работу бейсбольных клубов.
В 1871 году Райт находился среди организаторов Национальной ассоциации профессиональных бейсбольных игроков. Зародившаяся коммерческая перспективность бейсбола, однако, уже не совмещалась со старым способом управления игрой через различные ассоциации игроков. В 1876 году по инициативе Уильяма Хьюлберта, известного в Чикаго предпринимателя и президента ведущего в городе бейсбольного клуба "Белые носки", была образована действующая до сего дня Национальная лига профессиональных бейсбольных клубов, в которую вошли тогда восемь элитных команд страны. Дело в том, что предыдущие годы сопровождались очевидным несоответствием между растущей популярностью игры и уровнем её организации. Любительские и профессиональные составы встречались без системы соревнований. Не хватало большому бейсболу узаконенного порядка взаимоотношений между клубами, общих норм обязательности в их деятельности. Бывало, что ведущие клубы отказывались от игры друг с другом по разным, порой чисто субъективным, причинам и в первые годы 1870-х годов не удавалось удовлетворить потребность бейсбольной публики в том, чтобы каждый год объявлять один из клубов лучшим в стране.
С созданием Национальной лиги вожжи в руки взяли навсегда деловые люди. Уильям Хьюлберт, который торговал углём, принимал активное участие в делах Республиканской партии и гордился своим членством в престижных общественных организациях Чикаго не испытивал ностальгии по уходящим порядкам джентльменского бейсбола, а относился к игре исключительно с позиции крупного предпринимателя и громкого патриота своего города. За ним шли и другие коммерчески настроенные владельцы бейсбольных команд. Между тем, такие клубы, как "Никрбокрс" и "Атлантике" уже перестали существовать к середине 1870-х годов.
Национальная лига /"НЛ"/ получила всеобщее признание американцев, как сильнейшая в стране. Газеты стали печатать ежедневные отчеты о всех матчах, превращая игроков Лиги в национальные звезды. Число команд в НЛ скоро возросло до 12. Появились игроки из новых слоев общества, в частности из числа новых эмигрантов из Германии и Ирландии, которые стремились ассимилироваться в новой стране и проявлять себя через её национальную игру. При этом отдельные ветераны бейсбола продолжали блестать. Три раза в 1880-х годах под руководством Гарри Райта Бостонская команда /такие же "красные носки"/ становилась чемпионом НЛ.
В течение 1880-х и 1890-х годов разные группы пытались создать вторую высшую лигу, но успех в этом деле был достигнут лишь Баном Джонсоном, который в 1901 году основал Американскую лигу. В неё вошли команды существующей Западной лиги, однако с новыми командами в четырех больших городах, которые владельцы НЛ только что покинули. Причиной для закрытия этих клубов стало их якобы нездоровое финансовое положение. Джонсон и его партнеры в Американской лиге /"АЛ"/ правильно оценили спрос на вторую высшую лигу, умело использовали возможность переманить игроков из НЛ самым простым способом — клубы АЛ предложили известным игрокам побольше зарплаты. После двух сезонов войны против Джонсона, владельцы клубов НЛ в 1903 году признали АЛ высшей лигой. С этого момента две высшие лиги взаимодействовали без единого изменения в их составах вплоть до 1953 года, когда начался процесс переезда отдельных клубов НЛ и АЛ в западные регионы страны /особенно в Калифорнию/, где до этого высшие лиги не были представлены из-за относительно малой плотности населения, которая имела место там ранее. В наше время большой бейсбол в США представляет собой ежегодный розыгрыш чемпионата /каждый клуб проводит 162 матча с апреля по октябрь/ между 14 командами НЛ и 14 командами АЛ, чемпионы которых встречаются уже с 1903 года в серии матчей до четырех побед для выявления лучшего клуба США.
Пополнение рядов в клубах НЛ и АЛ получается за счет таких дочерних команд, которые каждый клуб или содержит полностью, или снабжает молодыми игроками в рамках контрактных отношений с местным владельцем. Каждый год клубы НЛ и АЛ проводят набор молодых игроков-любителей /выпускников школ и вузов/, сумевших привлечь внимание "разведчиков" того или иного клуба, т.е. опытных знатоков бейсбола на службе клубов НЛ и АЛ, которые следят за любительскими командами определенного региона США /или другой страны, где хорошо играют в бейсбол/ и готовят для руководства своего клуба оценки и рекомендации о конкретных игроках. Набранные игроки направляются в одну из дочерних команд клуба для совершенствования и, возможно, передачи потом в первый состав клуба. Дочерние команды различных клубов организованы в отдельные лиги, в которых соревнуются новобранцы.
Последние 20 лет стали свидетелем значительного развития уровня игры среди вузовских команд США. В 1950-е годы молодой бейсболист, имеющий шанс попасть в НЛ или АЛ, думал только о том, чтобы один из клубов набрал его сразу по окончании школы. Сегодня же он может поступить в ВУЗ, совершенствовать там свою игру на хорошем уровне, получить высшее образование и затем попасть без большой задержки в одну из высших лиг. Есть и выпускники ВУЗов, которые попадают сразу после выпуска в НЛ или АЛ, но совершенствование любительского игрока в системе профессионального клуба всё равно требует, как правило, два-три сезона.
