Пик Воронье Гнездо - высочайшая точка в Волчьих горах. Возможно, его использовали для наблюдений за врагом военные отряды индейцев-кроу (ворон), что и дало горе имя. Сюда ещё задолго до рассвета 25 июня поднялись скауты лейтенанта Варнума. Отсюда они и увидели на горизонте в 18 милях к западу край враждебного лагеря. Зоркие глаза индейцев рассмотрели там даже пасущийся табун. Тотчас послали за Кастером. Между тем на окрестной равнине показались два индейских всадника, потом ещё одна группа. Перехватить их скауты не успели. Однако Митч Боуйер после этого уверенно произнёс: «Можете меня повесить, если мы не найдём в этой долине больше индейцев, чем вы все вместе взятые видели до сих пор». Около 10 утра Кастер поднялся на вершину Вороньего Гнезда. От своего брата Тома он уже знал о том, что в районе стоянки полка были замечены две группы индейцев. Теперь кроу, указывая вдаль, говорили, что там он найдёт больше враждебных, чем у его полка патронов.
Когда Кастер спустился обратно, ему сообщили неприятную весть: при ночном переходе потеряли несколько ящиков с сухарями, а когда поутру отправились их искать, то встретили индейцев, вскрывавших один из ящиков своими тесаками. Это были два молодых хункпапа, Деяния и Бурая Спина, выехавшие поутру на поиски отбившихся лошадей. Солдаты обстреляли их и Деяния был убит. Но его товарищ сумел скрыться. Дожидаться следующего утра стало опасно. Эффект внезапности грозил исчезнуть. Кастер приказал немедленно выступать.
Вся колонна была им тогда же разделена на три батальона. Сам он возглавил роты «C», «E», «F», «I», «L»; под командование капитана Бентина были отданы роты «D», «H», «K»; майор Рино получил роты «A», «G», «M»; рота «В» капитана Макдугала была оставлена при обозе и усилена прикомандированными солдатами других рот. Любопытно, что установить численность батальонов представляется делом довольно затруднительным, несмотря на то, что число погибших в бою удалось установить совершенно точно. Среди самих американских авторов единого мнения на сей счёт нет. Более того, Питер Панцери, например, вообще даёт различную численность 7-го Кавалерийского полка на разных страницах своей работы. На с.50 он сообщает, что под началом Бентина находилось 120 человек, у Рино - 175, у Кастера - 221, у Макдугала - 175, итого 691 человек (Panzeri, p.50). Но по данным таблицы, помещённой им чуть ранее, на с. 46, численность полка оказывается равна 664 человек, при численности рот от 41 до 57 солдат, не считая офицеров. Однако ранее, на с. 29, им же справедливо указывалось, что роты были неукомплектованы и численность солдат в них варьировалась от 38 до 44 человек. Дэвид У. Николас говорит, что при разделении сил Рино получил три роты в 141 человек, Бентин - 115 человек, Макдугал - 142, а сам Кастер оставил себе «около 213 солдат, скаутов и гражданских». Другой новейший исследователь, Джон Робинсон, осторожно сообщает, что батальон Кастера составлял «около 225 человек», под командованием Рино находилось «около 112 человек», а Бентин располагал силами «приблизительно в 125 человек» (Robinson, p.175). Всего же полк Кастера насчитывал «почти 700» кавалеристов. В других работа встречаются также цифры 647 человек или 670 (586 солдат, 31 офицер, 33 скаута, около 20 гражданских). Ричард Ф. Бёрк говорит о том, что Кастер «имел в своём распоряжении почти 650 солдат, индейских скаутов, переводчиков и гражданских», а при разделении сил оставил при себе 224 человека. Ричард Федерици вообще называет число «около 600», причём, по его мнению, рота «В», сопровождавшая обоз, даже после пополнения прикомандированными из 11 прочих рот (по 6 человек из каждой), насчитывала всего 116 человек. Начало этой приблизительности в подсчётах положил, кстати, ещё сам майор Рино в своём первом рапорте о сражении. Сообщая о присоединении к своим силам людей Бентина и Макдугала, он официально заявил, что теперь его отряд достигал численности «около 380 человек». К сожалению, отыскать более точные цифры автору пока не удалось и остаётся считать, что 7-й Кавалерийский на момент сражения насчитывал в своих рядах несколько менее 700 человек, из которы 263 расстались с жизнью (210 в отряде Кастера, 53 в подразделениях под началом Рино).
Согласно приказам Кастера, батальон Бентина должен был принять влево и обследовать открывающуюся перед ним пересечённую местность. В случае обнаружения враждебных индейцев ему следовало немедленно их атаковать, а если и там не имелось, то он должен был двигаться на соединение с главными силами. Майору Рино следовало пересечь Литтл-Бигхорн и двигаться далее по левому берегу реки. Сам же Кастер намеревался наступать по её правому берегу, параллельно движению Рино. Вечный полковой оппозиционер, Бентин, не удержался, чтобы не поинтересоваться: «Не лучше ли будет держать полк вместе, генерал? Если это такой большой лагерь, как о том говорят, то мы будем нуждаться в каждом из наших людей». Но Кастер просто отмахнулся от этого мнения. Несколько позже то же самое ему пришлось услышать и от скаута-кроу по имени Наполовину Жёлтое Лицо. «Не разделяй свои людей, - сказал ему индеец, - там слишком много врагов для нас, даже если мы останемся вместе». «Занимайся разведкой, а я уж позабочусь о сражении», - резко отвечал на это Кастер. В 12.12 дня отряды тронулись, расходясь в разные стороны. Наполовину Жёлтое Лицо сбросил с себя синий мундир, нанёс на тело боевую раскраску. «Сегодня мы уйдём по тропе, незнакомой нам обоим», - торжественно заявил он Сыну Утренней Звезды. В сражении скаут получит тяжёлую рану, но выживет. А командира 7-го Кавалерийского действительно ожидала «тропа, ему незнакомая».
Вскоре Кастера отвлекло необычное просшествие. Индейские скауты наткнулись на одиноко стоящее типи, в котором обнаружилось тело воина, умершего от ран после битвы при Роузбад. Здесь скауты и остановились, хотя Кастер лично призывал их ехать вперёд вместе с солдатами и даже угрожал отнять у них оружие и «сделать их женщинами». Индейцы лишь рассмеялись, ответив через Фреда Жирара: «Скажи ему, что ему понадобиться очень много времени, чтобы сделать то же со всеми его солдатами, которые не храбрее нас». Раздосадованный Кастер приказал сжечь зловещее типи. Чуть позднее его окликнул Жирар. Размахивая шляпой, он указывал на клубящуюся впереди пыль: «Вот ваши индейцы, генерал, скачут, как дьяволы!» Близ точки слияния ручья с Литтл-Бигхорн действительно мчалась группа шайеннов, спешивших к основному стойбищу. Встревоженный Кастер тотчас послал Кука к майору Рино чтобы сообщить: индейское селение всего в двух с половиной милях отсюда и явно уже готовится к бегству (на самом деле до селения оставалось ещё пять миль). Следует поспешить с атакой, чтобы не дать индейцам уйти и рассеяться по бескрайней холмистой прерии.
Рино, перейдя Литтл-Бигхорн, развернулся для атаки, поместив приданных ему скаутов-арикара на левый фланг. Впереди перед ним виднелись индейские типи - это было крайнее из становищ огромного стойбища, лагерь хункпапа-сиу, племени Сидящего Быка. Всадники тронулись рысью, затем понеслись вскачь, но в 700 ярдах от края стойбища Рино приказал остановиться, спешиться и открыть огонь. Было около трёх часов дня. Битва при Литтл-Бигхорн началась.
